I cavalli, animali straordinari
L'incredibile capacità empatica di questi animali nella percezione delle emozioni umane

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Empatico come un cavallo: sa leggere le emozioni sul volto di un uomo

Secondo uno studio dell'Università del Sussex, i cavalli sarebbero in grado di distinguere le espressioni di gioia da quelle di rabbia, oltrechè ovviamente le relative emozioni vissute dalle persone che gli stanno intorno.. Gli psicologi hanno studiato la reazione di 28 equini alla visione di fotografie di umani allegri o nervosi. La capacità di interpretare le emozioni di una specie diversa dalla loro sarebbe l'aspetto più rilevante del progetto.
Lo avviamo sempre saputo ma ora lo conferma anche la scienza. Gli animali ci capiscono al punto da saper leggere le nostre espressioni facciali. A sostenerlo, con uno studio pubblicato sulla rivista Biology Letters, sono i ricercatori dell'Università del Sussex. Le reazioni di 28 cavalli alla visione di fotografie che ritraggono il volto di persone felici o arrabbiate sono state analizzate da un team di psicologi dell'ateneo di Falmer. Alternando immagini positive a immagini negative, i cavalli erano in grado di riconoscere le differenze emotive espresse dalle persone ritratte.
Per capirlo basta analizzare gli occhi degli animali. Alla visione di fisionomie inquiete, i cavalli - dotati di vista monoculare, ovvero ogni occhio è in grado di vedere cose diverse da quelle dell'altro - tendevano a utilizzare di più l'occhio sinistro, un atteggiamento che generalmente viene associato alla percezione di stimoli negativi; il battito cardiaco accelerava e i loro comportamenti erano più stressati. Questo, secondo i ricercatori, spiegherebbe che i cavalli hanno una comprensione rilevante delle immagini che hanno visto. In particolare gli psicologi si sono focalizzati sulle reazioni del battito cardiaco: un genere di interazione tra umani e animali che non era mai stata registrata prima. "L'aspetto rilevante di questa ricerca è che mostra come i cavalli abbiano la capacità di leggere le emozioni superando le barriere della specie", così Amy Smith, dottoranda del gruppo di ricerca in Modelli cognitivi e comunicazione dei mammiferi dell'Università del Sussex. Che poi aggiunge: "Da tempo sapevamo che i cavalli appartengono a una specie socialmente sofisticata ma stavolta abbiamo dimostrato la loro capacità di distinguere le espressioni umane negative e positive. La reazione ai volti arrabbiati è particolarmente chiara: l'aumento del battito cardiaco e lo spostamento della testa per guardare con l'occhio sinistro".
Le informazioni ricevute dall'occhio sinistro - non solo nei cavalli ma in altre specie animali come nei cani - vengono processate dall'emisfero destro, emisfero specializzato nella lettura degli stimoli minacciosi. "I cavalli hanno dimostrato di avere una reazione più forte alle espressioni negative ma più blanda davanti ai volti positivi. La spiegazione sta nella priorità degli animali di dover riconoscere le minacce all'interno del loro ambiente. Per questo, riconoscere un volto arrabbiato diventa un segnale di avvertimento". La professoressa Karen McComb, co-autrice dello studio dal titolo "Functionally relevant responses to human facial expressions of emotion in the domestic horse (Equus caballus)", spiega: "Abbiamo diverse spiegazioni per questa scoperta. I cavalli potrebbero aver adattato una abilità ancestrale per la lettura delle emozioni negli altri cavalli fino a riuscire a comprendere le espressioni facciali degli umani durante la loro coevoluzione. O possiamo pensare che alcuni cavalli abbiano imparato a interpretare gli umani in base alla loro esperienza di vita. In fondo però l'aspetto più interessante di questa ricerca è che i cavalli, nonostante appartengano a una specie differente da quella degli umani e che differiscano da loro nella morfologia dei volti, siano in grado di dare una valutazione accurata delle emozioni negative".
I 28 cavalli che hanno partecipato alla ricerca - che è durata dall'aprile del 2014 al febbraio del 2015 - provengono da cinque diversi allevamenti o maneggi del Sussex e del Surrey, nel Regno Unito; a loro sono state sottoposte le fotografie di due volti maschili sconosciuti.


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